寒江城的冬天来得不声不响。
先是校场边的树叶黄了，一片一片地落，铺在青石板路上，踩上去沙沙作响。然后是风变了，不再带着桂花的甜香，而是从北边吹来的干冷的风，刮在脸上像薄刃划过。再然后，早晨的草地上开始结霜，白茫茫的一层，太阳出来就化了，但第二天又结上。
赵孟林数着日子，从暑假开始跟着王铣练武，已经过去了将近六个月。这六个月里，他的生活像上了发条的钟，一刻不停。卯时起床，跑步、扎马步、举石锁、练手戟、练杀招、学战术。白天上学，经史、算学、律法、骑射，一样不落。晚上回来，再练一个时辰，然后拉伸、洗漱、睡觉。周而复始，连周末都不曾间断。
王铣说他“像一头不知疲倦的牛”。赵孟林觉得这个比喻不太好听，但没敢反驳。
腊月初，学校公布了期末考试的时间。
“腊月十五到十八，连考四天。”周先生在课堂上宣布，“经史、算学、律法、骑射，各考一天。考完之后，腊月二十放假，正月十六开学。”
教室里一阵骚动。有人兴奋，有人紧张，有人已经开始盘算放假去哪里玩。
刘群安坐在赵孟林旁边，小声说：“子正，你准备得怎么样了？”
“还行。”赵孟林说。
“你每次都还行。”刘群安嘟囔，“上次小测你算学又是满分，你管那叫还行？”
赵孟林笑了笑，没接话。
他心里其实也有些紧张。不是怕考不好，而是怕考得太好——太引人注目了。但转念一想，这是毕业前的最后一次期末考试，成绩关系到明年报考高等学府的资格，不能马虎。
“尽力吧。”他说。
腊月十五，第一场，经史。
考场设在主楼的大讲堂里，二十多张书案排成四列，每张之间隔了五尺，防止互相偷看。周先生坐在讲台上，面前摆着一只沙漏，旁边站着两个监考的老师。
试卷发下来，赵孟林扫了一眼。默写《圣祖训诫》三章、解释五个典故、论述“圣祖重农抑商之策”的得失。答题纸是一叠裁好的白纸，每人发了五张，不够可以再要。
默写他背得磕磕绊绊，但总算写满了。解释典故，他照着表姐给他整理的笔记来答，不算精彩，但至少不偏。论述题他想了想，从“农为本、商为末”的传统说起，再引圣祖当年的诏书，最后写了几句“农商并重，不可偏废”的套话。
交卷的时候，周先生看了他一眼，
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